Этот день учреждён Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 июля 1946 года в ознаменование больших заслуг бронетанковых и механизированных войск в разгроме противника в годы Великой Отечественной войны, а также за заслуги танкостроителей в оснащении Вооружённых Сил страны бронетанковой техникой.

8 сентября 1946 года, в соответствии с приказом министра Вооруженных Сил Иосифом Виссарионовичем Сталиным, в Москве на Красной площади был проведен марш -парад гвардейской танковой Кантемировской дивизии, что и ускорило установление Дня танкиста.

До 1980 года он отмечался 11 сентября, поскольку в этот день в 1944 году советские войска добились серьёзных успехов во время проведения Восточно-Карпатской операции. В 1980 году Указом Президиума Верховного Совета СССР была установлена текущая дата празднования.

В документах Российского Правительства День танкиста также отмечен. В Указе Президента РФ № 549 от 31 мая 2006 года «Об установлении профессиональных праздников и памятных дней в Вооруженных силах РФ» в частности сказано:

В целях возрождения и развития отечественных воинских традиций, повышения престижа военной службы и в знак признания заслуг военных специалистов в решении задач обеспечения обороны и безопасности государства постановляю:

1. Установить в Вооруженных Силах Российской Федерации:

а) профессиональные праздники:

…День танкиста – второе воскресенье сентября.

Кроме России, День танкиста отмечают также в Белоруссии и в Украине.

Профессиональный праздник День танкиста является одним из наиболее почитаемых праздничных дней в войсках. А некоторое время (в период с 1940-х по 1950-е годы) в крупных городах День танкиста даже отмечался торжественным продвижением танковых колонн по городу и салютом.